פריחת האנרגיה הבאה בארה"ב עשויה להיות אנרגיית רוח במפרץ מקסיקו

עם אישור חוק הפחתת האינפלציה, הכולל 370 מיליארד דולר בתוכניות אקלים ואנרגיה, מומחי מדיניות צופים התרחבות דרמטית בייצור אנרגיה נקייה. אנרגיית רוח ימית היא מקור אמין לצמיחה.
כיום, ישנן רק שתי חוות רוח ימיות פעילות בארצות הברית ליד רוד איילנד ווירג'יניה, עם קיבולת משולבת של 42 מגה-וואט. לשם השוואה, במרכז הרוח החדש טרברס באוקלהומה יש 356 טורבינות ויכולת ייצור של 998 מגה-וואט. אך עדיין ישנם פרויקטים רבים בפיתוח, בעיקר בחוף האטלנטי.
ממשל ביידן זיהה שני אזורי פיתוח אנרגיית רוח ימית במפרץ מקסיקו, אשר עד כה הוגדרו היטב לייצור נפט וגז. כחלק מאסטרטגיית האקלים שלו, הנשיא ג'ו ביידן הציב יעד לפרוס 30 ג'יגה-וואט (30,000 מגה-וואט) של אנרגיית רוח ימית עד 2030 - מספיק כדי להפעיל 10 מיליון בתים בחשמל נטול פחמן.
כחוקרי אנרגיה בטקסס, אנו רואים בכך שלב חדש ומרגש במעבר המתמשך של ארצנו לאנרגיה נקייה. אנו מאמינים כי אנרגיית רוח ימית במפרץ מקסיקו מייצגת הזדמנות ייחודית עבור אזור גיאוגרפי זה, עם כוח אדם חזק ותשתית אנרגיה חזקה, כדי לסייע במילוי הצורך של החברה באנרגיה אמינה ודלת פחמן.
כושר ייצור מותקן בשנת 2021 במגה-וואט. (תמונה: The Conversation/CC-BY-ND, מקור: Global Wind Energy Council)
למה כדאי לפנות לחו"ל? אנרגיית רוח יבשתית צמחה באופן משמעותי בארה"ב ב-15 השנים האחרונות, כולל בטקסס, המדינה הגדולה ביותר בייצור אנרגיית רוח בארה"ב. הקלות היחסית של היתרי ותפעול אנרגיית רוח, עלויות התקנה סבירות, שפע משאבים, דלק חינם ועלויות תפעול שוליות נמוכות יותר מפחיתים את עלויות החשמל עבור הצרכנים. אנרגיית רוח מונעת את זיהום האוויר המשמעותי, פליטות גזי חממה ופליטות מי קירור הקשורים לתחנות כוח הפועלות על פחם, נפט או גז טבעי.
אבל גם לאנרגיית רוח ימית יש חסרונות. הרוח בדרך כלל בשיא חלשותה בחלק החם ביותר של הקיץ, כאשר המזגנים עובדים קשה כדי לשמור על קרירות האנשים. רבים מאזורי אנרגיית הרוח הטובים ביותר רחוקים ממרכזי ביקוש לחשמל. לדוגמה, רוב חוות הרוח במדינת לון סטאר ממוקמות ברמות מערב טקסס ונבנו לאחר שהמדינה השקיעה מיליארדים בבניית קווי תמסורת למרחקים ארוכים כדי להעביר חשמל למקום בו הוא נחוץ.
רבות מחוות הרוח היבשתיות הטובות ביותר בארה"ב (אזורים בצבע כחול כהה) רחוקות מקהילות חוף, אך ערים אלו יכולות לקבל שירות מחוות רוח ימיות. (מקור: NREL)
אנרגיה סולארית וסוללות יכולות לפתור חלק מהבעיות הללו. אבל לייצור חשמל ימי יש גם יתרונות רבים.
כשם שאנרגיית רוח יבשתית מפחיתה את עלויות האנרגיה עבור הצרכנים, צפויה אנרגיית רוח ימית לעשות את אותו הדבר.
עם יותר ממחצית מאוכלוסיית ארה"ב המתגוררת בטווח של עד 80 קילומטרים מהחוף, חוות אנרגיית רוח ימיות קרובות למרכזי ביקוש לחשמל. זה נכון במיוחד במפרץ מקסיקו, שם ממוקמות ערים גדולות כמו יוסטון וניו אורלינס, כמו גם ריכוז של מפעלים פטרוכימיים ונמלים. במקום להניח מאות קילומטרים של חוטי חשמל עיליים ולגרום לסכסוכי זכויות קדימה ושימוש בקרקע כתוצאה מכך, חברות חשמל יכולות להשתמש בכבלים תת-ימיים כדי להביא אנרגיית רוח למתקנים תעשייתיים.
חשוב לציין שרוח הים משלימה את רוח היבשה. ביום קיץ חם, מהירויות האוויר במערב טקסס הואטו ורוחות הים התחזקו בהדרגה, מה שסייע לעמוד בביקוש שיא הקיץ ולשפר את אמינות הרשת.
השוק העולמי לאנרגיית רוח ימית כבר חזק, אך עד כה ארה"ב כמעט ולא הייתה קיימת. שפע הקרקעות כאן עודד את צמיחת אנרגיית הרוח היבשתית, אך החליש את זרם האנשים למים.
מצב זה משתנה ככל שתקנות בלימה מחמירות יותר במדינות גדולות בתחום אנרגיית הרוח, כמו איווה, מגבילות את המרחק שניתן להציב טורבינות, מה שמגדיל את עלויות הבנייה ומגביל את הזמינות של אתרים מקובלים. מגבלות הקיבולת של רשת החשמל בארה"ב מקשות גם הן על הבאת אנרגיית רוח לשוק.
ברוכים הבאים למפרץ, כולכם מעריכים את המגמות הללו, ובשילוב עם התמיכה המוגברת באנרגיית רוח ימית בחוק האקלים, נראה שאנרגיית הרוח הימית של ארה"ב סוף סוף עומדת בפני תור זהב. אנו רואים במפרץ מקסיקו מקום אטרקטיבי במיוחד לעשות בו עסקים.
העומק הרדוד יותר של המפרץ, הטמפרטורות הגבוהות יותר והגלים השקטים יותר ניתנים לניהול יחסית בהשוואה לתנאים הקרים והקשים של הים הצפוני, צפון האוקיינוס ​​האטלנטי וחוף יפן, שם אנרגיית רוח ימית כבר החלה לפעול. עומקי מים של עד 160 רגל - כיום העומק המרבי עבור טורבינות רוח בעלות תחתית קבועה - משתרעים כמעט 90 מייל לאורך החוף הדרום-מזרחי של טקסס והחוף הדרומי של לואיזיאנה, כאשר ננטקט ומרתה'ס ויניארד מצפון-מזרח נמצאות במרחק של כ-40 מייל בלבד.
הטופוגרפיה התת-ימית של המפרץ מאופיינת במדרונות מתונים יותר ויותר מאשר אזורים שכבר נחשבים לפיתוח לאורך חופי וירג'יניה. משמעות הדבר היא שניתן להשתמש בטורבינות רוח בעלות קרקעית קבועה ביותר מיקומים מאשר במערכות צפות, מה שמפחית את המורכבות.
חשוב לציין כי בחוף המפרץ יש תעשייה ימית חזקה המשרתת יצרני נפט וגז וחברות מתמחות רבות המספקות שירותים כגון ריתוך תת-ימי, ייצור פלטפורמות ושירותי מסוקים וסירות להובלת אנשים וציוד לים. בשנת 2019, ייצור נפט וגז במפרץ מקסיקו סיפק כ-345,000 מקומות עבודה.
חוות רוח במפרץ הפרסי יכולות להשתמש בתשתיות קיימות. ישנם כמעט 1,200 מיילים של כבלים תת-ימיים שיכולים להעביר אנרגיית רוח לחוף. ניתן גם לשלב אנרגיית רוח במערכת אנרגיה גדולה יותר הכוללת ייצור ואחסון מימן ירוק, כמו גם לכידת פחמן.
תמיכה בעובדים ובאנשים פגיעים אנו מאמינים גם כי אנרגיית רוח ימית יכולה לסייע בהשגת יעדי צדק סביבתי. ייצור חשמל נקי יותר וללא פליטות פחמן יסייע להחליף בתי זיקוק ומפעלים המעבדים ומייצרים חשמל מדלקים מאובנים. מתקנים אלה גרמו נזק חמור לבריאותן של ערים כמו יוסטון וקהילות צבעוניות בארצות הברית.
פיתוח אנרגיית הרוח במפרץ מספק גם הזדמנות למעבר חלק של כוח העבודה, שכן ארצות הברית מפחיתה בהדרגה את תלותה בדלקים מאובנים. לואיזיאנה החלה לפתח תקנות בנושא אנרגיית רוח ימית במימי המדינה ומחפשת מימון פדרלי עם ארקנסו ואוקלהומה כדי להקים מרכז אזורי למימן נקי.
ירוק פירושו שאישורי פרויקטים פדרליים של אנרגיה איטיים מאוד, ופרויקטים של רוח במים פדרליים עשויים להימשך שנים להשלמתם. אבל פרויקטים במימי המדינה - עד 3 מיילים ימיים מהחוף ברוב האזורים ו-9 מיילים מהחוף בטקסס - יכולים להסתיים הרבה יותר מהר.
הרבה תלוי בשאלה האם מדינות אנרגיה כמו טקסס ולואיזיאנה יראו הזדמנות להרחיב את המוניטין שלהן כמובילות בתחום האנרגיה גם לאנרגיית רוח ימית. כפי שראינו, פריחת אנרגיית רוח ימית במפרץ הפרסי תהיה טובה לאזור, למדינה ולאקלים העולמי.
הסופר מייקל אי. וובר הוא פרופסור לאנרגיה באוניברסיטת טקסס באוסטין, המוקדש לציון מאה שנה לג'וזי.
יו דייגל הוא פרופסור חבר להנדסת נפט ומערכות גיאו-סיסטם באוניברסיטת טקסס באוסטין.